Ватиканская библиотека основана папой Николаем V в XV в. и с тех пор постоянно пополняется.
Помещения библиотеки украшают фрески и картины итальянских мастеров (в том числе Гвидо Рени), одну из стен занимает римская фреска эпохи Августа.
В настоящее время в библиотеке насчитывается примерно 60 тысяч манускриптов, 7 тысяч инкунабул, около миллиона печатных книг и более 100 тысяч гравюр и географических карт с автографами.
В библиотеке действует выставка наиболее ценных и красиво оформленных изданий, хранящихся в Ватикане. Среди многочисленных старинных иллюстрированных книг имеются две рукописи 4 в. н.э. с поэтическими текстами Вергилия. Старинные рукописные тексты произведений Вергилия, Цицерона и Теренция служат первоисточниками для современных изданий этих авторов.
Другие экспонаты библиотеки представляют собой авторские рукописи и письма таких известных деятелей Средневековья и Возрождения, как Фома Аквинский, Петрарка, Микеланджело, Рафаэль, Лютер и Генрих VIII; иллюстрации Боттичелли к Божественной комедии Данте; римский дневник Антонио да Сангалло; два шедевра византийского искусства – Свиток Джошуа Ролла и Менологион Василия II; а также целый ряд изданий Библии (самая ранняя из них напечатана в середине 15 в. Гутенбергом), включая экземпляры самого маленького и самого большого формата.
Читальный зал располагается в Большом Сикстинском зале.
